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    据您看，怎么判才妥当？”随从小吏作虚心求教状。

李启恭目光闪了闪，提醒道：“代耕令之下，想必不止这两家发生争执，依卑职愚见，衙门不宜主张较真算账，大概调停了就行了，避免相关百姓效仿，激起众多案子。”

贫穷不要紧，稳，官府最重要的职责是维护地方秩序安稳。

前任知县制定的政策，施行三年，我一上任就推翻？总不能自己拆自己的台。姜玉姝瞥了下属一眼，叹道：“我知道。”

李启恭倾听清浅叹息，仿佛受到肯定与嘉赏，薄唇弯起，内心飘飘然。

而此时，地上，被告一家人跪地磕头，惶恐哭求：“我知错了，今后绝不敢再犯，求大人饶恕。”

“求您饶了我娘！”

“她已经六十多岁，老糊涂了，爱孙心切，被逼无奈才偷、偷拿了一点粮食。”

原告一家人亦跪地磕头，委屈恳求：“大人，一，草民没有‘霸占’，从头至尾只是‘借耕’，她家回村当天就约定补偿与归还。二，借耕时的收成，每次上交官府七成，全家辛辛苦苦，仅得三成罢了，根本没占大便宜。”

“求大人主持公道！”

姜玉姝谨慎斟酌，抬手阻止了嘈杂吵嚷，审视被告一家，缓缓道：“偷窃之风，绝不可长。况且，你双方早已在里正的见证下商定协议，有言在先，岂能反悔？”

被告老妇人害怕受刑，不敢抵赖，一个劲儿地磕头求饶，泪流满面。

姜玉姝扫视地上袋子，命令几个随从掂了掂分量，严肃问：“此次偷窃人赃并获，这几袋，五十斤左右。原告，上三次被偷了多少？你如实说来。”

“啊？”原告急忙询问家人，绞尽脑汁地回忆，忿忿告知：“回大人的话：前三次更早些，庄稼压根没成熟，土豆个头比现在还小，虽然被糟蹋了一大片，但论粮食重量的话，大约……一百斤。”

事实上，原告故意报少了，被告心知肚明，一声不吭。

姜玉姝点点头，“那么就是一百五十斤。你刚才说，约定秋收后再补偿田主一千斤粮食，对？”

“是。”原告盘算损失，既心疼又憋屈。

百余双眼睛注视下，姜玉姝神色沉静，高声宣判：“当罚则罚！这一百五十斤，从原告应付的一千斤里扣除，被告若继续偷，就继续扣，直到扣完为止。”

“并且，如果被偷超过一千斤，超出的每一两都算你欠官府的，将罚以三倍数额，偷一罚三！”

“偷一罚三？”

霎时，观村民们呆了呆，议论纷纷：“活该！”

“嗳，自作自受，谁叫她偷了又偷，贪得无厌。”

“如今村里家家户户不富裕，假如一穷就靠偷谋生，还得了？”

“罚个一百五十斤，应该的，但不知打不打板子？”

“谁知道哟。”

……

姜玉姝听见了，不疾不徐答：“顾念被告年事已高，且此案情有可原，免除杖责之罚。”

“谢大人宽恕！”悬心吊胆的老妇人松口气，擦了把汗。

乡里乡亲，抬头不见低头见，原告一家顾忌重重，无意彻底撕破脸皮，只想保卫庄稼。他们交头接耳，憋屈感逐渐消失，解气地斜睨对手，感激磕头：“谢谢，草民叩谢大人主持公道！”

“太好了！秋收后，我们只需补偿她家八百五十斤。”

被告一家十分难堪，垂头丧气，愁苦嘟囔：“罚粮食，还不如打板子呢。”

“挨打不一定会死，饿肚子却必死无疑。”

“我今早劝了的，娘不听，非要来挖土豆，瞧，果然出事了？唉！”

“快入冬了，家里缺粮，大大小小十几张嘴，兴许熬不到明春。”　……

老妇人遭到小辈埋怨，转窃喜为愧疚，颓然跪坐，拍地哭求：“大人，您还不如打我一顿，我宁愿挨板子。突然少了一百五十斤粮食，我家没法过冬啊！”

姜玉姝板着脸，并未理睬被告，而是嘱咐：“原告，秋收分清楚粮食之后，你尽快物归原主，不得有误。”

“是，是，草民明白。”中年人点头如捣蒜，跪立仰脸说：“只要对方别再偷挖，剩余的八百五十斤一定给她家！至于这三十亩地，本就不是我们的，遵照官府当初的吩咐，自当归还。”

姜玉姝满意颔首，又面朝被告，缓缓问：“你家有几个壮丁？”

老妇人唬了一跳，瞬间戒备瑟缩，支支吾吾。

“知县问话，你没听见吗？”衙役们威风凛凛，喝令：“快说，你家有几个壮丁？”

老妇人战战兢兢，不敢违抗，惴惴答：“我有四个儿子，但长子在兵荒马乱时被敌兵杀了，剩下三个。”

姜玉姝打量几眼，“你女儿一家在娘家过活？”

“唉，我女婿家的房子也被贼兵放火烧了，索性一处过。”

姜玉姝暗感纳闷，“对于返乡的难民，官府专门制定了赈济措施，除了赈济粮、借粮种之外，壮丁可以应征修缮城墙、开挖河道，当一阵子民夫，官府管吃喝，还能挣些粮食过冬。你家五六个壮丁，为什么不去应征？设法撑过今冬，明年春耕时开始种地，别怕苦累，日子会慢慢好起来的。”

“唉，何尝不想应征呢？”

“今年七月底，我们回村一听说，马上问里正，结果，里正说：不巧，招募民夫的官爷早已经来过咱们村，你们晚了一步，等明年再试试。”语毕，老妇人懊丧捶打田垄，灰尘飞扬。

姜玉姝恍然颔首，了如指掌地说：“城墙仍缺人手。”她略一思索，吩咐随从：“从她家挑三个壮丁，补进民夫里去。”

“是！”小吏殷勤，立刻近前连问带挑，唯恐显不出自己的勤恳。

老妇人一家喜出望外，不敢置信，使劲磕头，“多谢，多谢大人怜悯关照！”

“我一定叫我家小子们好好儿干活，绝不辜负您的仁慈善意。”

围观村民吃了一惊，茫茫然，小声嘀咕：“这是……因祸得福了？”

“城墙早已重建好了，入冬前只需简单修补，活儿不累。啧，我家要是有多余人手，也撵他应征去，粮食嘛，能省则省。”

“刚回乡的人没着落，都想应征，挤破脑袋抢活儿，轮不到你干。”

……

判决毕，姜玉姝最后扫视四周一圈，转身说：“此案已了。走，继续赶路，去荆镇镇上看看。”

“是。”

“您慢些，路不平坦，小心脚下。”

众人忙跟随，簇拥知县离开。

村民们不消吩咐，齐齐下跪高呼：“恭送大人。”目送官府一行远去后，热切议论了半天。

半个月后·县衙

十月，天气越来越冷。

书房内，姜玉姝召集几个下属，商议公务。

新官上